En septiembre de 2012, Clara O’Farrell, una joven estudiante argentina que cursaba un doctorado en CalTech, se quedó despierta hasta tarde en su departamento de California. El rover Curiosity llegaba a Marte y ella siguió el evento por las redes sociales. Mientras observaba en directo lo que ocurría a millones de kilómetros de la Tierra, se repetía: “Tengo que encontrar la manera de llegar trabajar en la NASA”.
Apenas unos años antes, Clara había dejado Buenos Aires para estudiar en Princeton y en ese momento tenía ante sus ojos el futuro al que aspiraba. Ese futuro se hizo realidad. Hoy, O’Farrell es una de las ingenieras más destacadas del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y este sábado será una de las oradoras en Nerdearla, la conferencia de tecnología en Buenos Aires.
“Lo primero que me acuerdo sobre lo que me impulsó a querer dedicarme a la ciencia fue cuando de chiquita mi abuela nos llevó a mí y algunos de mis otros primos a Tierra del Fuego a ver los pingüinos y volví fascinada con los pingüinos”, contó Clara a TN Tecno. “Tenía la idea de estudiar biología marina”, recordó.
A los 19 años, Clara se mudó a Estados Unidos para ir a la universidad. “Me di cuenta de que en realidad lo que me gustaba era resolver problemas”, reveló. Estudió Ingeniería Mecánica y Aeroespacial en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey, y obtuvo un doctorado en el Instituto de Tecnología de California. Para entonces ya estaba decidida: “Me dediqué los últimos meses del doctorado a volver loca a toda la gente de recursos humanos del JPL de la NASA”, confesó. Gracias a un encuentro con un compatriota, consiguió la oportunidad que estaba esperando.
Miguel San Martín, un destacado ingeniero argentino en la NASA, responsable de cinco misiones a Marte, fue clave para abrirle las puertas a la exploración espacial. “Un día fuimos a almorzar con Miguel, le pareció que yo tenía buen currículum y me conectó con las personas correctas en el JPL”, explicó O’Farrell sobre cómo logró conseguir su primera entrevista. Así comenzó su brillante carrera en la agencia espacial norteamericana.
Uno de los momentos más significativos de su carrera fue la misión que posó el Perseverance en la superficie marciana en febrero de 2021. Clara, con solo 34 años, como ingeniera de orientación y control, fue miembro del grupo que creó el paracaídas supersónico para el rover tocara Marte sano y salvo. Sus simulaciones sobre la trayectoria de la nave espacial ayudaron a guiar la entrada, el descenso y el aterrizaje de la misión. Por las restricciones impuestas por la pandemia de Covid-19, la misión fue compleja. “Trabajamos todos con barbijo, manteniéndonos a dos metros de distancia… era todo un tema de logística”, explicó a TN Tecno.
“El lanzamiento lo vi con mi marido y mis hermanas; era plena pandemia y sentía esa impotencia de estar siguiendo el mismo canal de YouTube que todo el mundo”, recordó Clara. “El amartizaje fue un alivio bárbaro. Y me acuerdo levantarme al día siguiente y no estar segura de si había soñado todo. Lo primero que hice fue prender el teléfono para fijarme si había salido todo bien”.
Actualmente, O’Farrell trabaja en una nueva misión para traer muestras de rocas marcianas a la Tierra. “El Perseverance viene tomando esas muestras y las ha dejado sobre la superficie marciana. Creemos que pueden tener la prueba de que en algún momento hubo vida en Marte. Así ahora hay que ir a buscarlas y traerla. Ese es nuestro objetivo principal en este momento”, afirmó.
Además de su trabajo en el JPL, Clara se siente comprometida con inspirar a las nuevas generaciones, especialmente a las mujeres jóvenes interesadas en carreras STEM. “Este es un momento súperemocionante para sumarse al ámbito tecnológico, hay un montón de oportunidades”, expresó con entusiasmo.
Clara O’Farrell es un ejemplo brillante de perseverancia y dedicación, y su historia inspira no solo a los argentinos, sino a todos aquellos que sueñan con alcanzar las estrellas. Su participación en Nerdearla este sábado será una oportunidad invaluable para escuchar directamente sobre sus experiencias y visiones para el futuro de la exploración espacial.
